사진 : 1648년(인조 26) 예조에서 유학 윤도(尹度)에게 발급된 계후입안

서자(庶子)는 사회적으로 차별당하고 여러 제약을 받았던 존재였다. 대표적으로 그들은 과거에 합격하여도 일정 이상 관직에 오르지 못했다는 경우가 그것이다. 그러나 서자는 가계를 이어갈 권리를 가지고 있었다. 『경국대전』 『입후』조에도 나오듯 서자는 적자(嫡子)의 부재 시 가계 계승 후보 중 하나였다. 서자를 통해서 가계가 계승되는 것, 이를 승적(承嫡)이라 한다. 법적으로도 인정된 승적의 효력은 조선후기까지 유지되었으며, 입후와 마찬가지로 예조에 신청하여 허가를 받아야 시행이 가능하였다.

하지만 법적으로 승적이 보호받는다고 하여 이들의 권리가 반드시 지켜진 것은 아니었다. 승적은 양반들 사이에서 양자를 통한 가계 계승보다 선호되지 않은 방법이 되어갔다. 조선 후기로 갈수록 양반들은 승적보다 입후를 통한 가계 계승을 더 우선시했다. 분명 법적으로는 승적이 가능했지만, 사회적으로는 서자와 적자 간의 구분으로 인해 제한적으로 서자의 가계 계승이 이루어진 것이다.

설령 승적이 이루어졌더라도 서자 가계 계승에 대해 적자손들이 끊임없이 문제를 제기하였다. 그들은 서자가 가계를 계승하는 것이 옳지 않다고 여겼다. 또한 서자를 계승자로 세우려다 번복하고 입후를 진행하려고도 하였다. 이에 서자들은 자신들이 적절한 절차를 거쳐 승적이 되었다는 것을 증명하고 또 확실히 하고자 승적입안(承嫡立案)을 받아두었다. 그럼에도 불구하고 적자손을 양자로 들여 가계를 계승하고자 하는 사회적 분위기와, 서자에 대한 차별적 인식 등에 의해 서자의 가계 계승이 그리 쉽지 않았음을 보여준다.

수양자(收養子)는 동성 혹은 비동성에 상관없이 3세 전에 거두어져 길러진 자식을 말하며, 이들은 친자처럼 부모의 3년상을 치를 수 있었다. 수양자는 조선후기에 들어 양란(兩亂)이나 자연재해 등으로 부모를 잃거나 버림당한 아이를 구제하기 위해 국가에서 적극 권장하는 방법이 되었다. 국가가 권장하고 민간 차원에서 실시되는 일종의 사회적 복지 제도였던 것이다.

중앙정부는 유기아 수양을 위해 이와 관련한 법안을 마련하기도 했다. 1695년(숙종 21) 입법화가 이루어지기 시작했고, 1783년(정조 7) ｢자휼전칙(字恤典則)｣이 반포되면서 유기아 수양에 대한 본격적인 행정적 관리체계가 갖추어졌다.

…그 하나는 구걸하는 아이나 유기한 아이를 막론하고 만일에 수양하기를 자원하는 사람이 있으면, 한결같이 속전(續典)의 사목(事目)에 의거하여 진휼청에서 입안(立案)을 만들어 주고, 자녀가 되기 원하거나 노비(奴婢)가 되기 원하는 자가 있으면 각각 그 소원에 따라 시행하되, 양인(良人)과 공사천(公私賤)을 헤아리지 않고 몰아서 수양을 허락한 자와, 집지(執持)한 지 60일이 되지 못하여 시작만 있고 결말이 없게 된 자는 물시해야 한다.

『정조실록』16권, 1783년(정조 7) 11월 5일 임진.

수양은 주로 일반 양인층에서 활발하게 이루어졌으며, 그 시행은 초기에 입후나 승적처럼 가계의 봉사를 위한 것보다는 노동력 확보나 노후 봉양에 그 목적이 더 컸다. 그러나 17세기 이후 사회 전반에 확산된 유교적 의식에 따라 수양의 목적 역시 가계를 계승하는데 점차 초점이 맞춰지고 있었다. 일반 양인층 사이에서도 가급적이면 부계 혈연의 양자를 들이고자 하였으며, 비부계 혹은 비혈연의 아이를 양자로 두는 것은 점차 지양되고 있었다. 여전히 수양으로 표현되었지만, 양반들의 입후관행이 이입된 것이다.

조선시대 양자를 들이는 것에 대해 정부는 가능한 빠짐없이 개입하여 철저하게 관리하고자 하였고, 이러한 정부의 태도는 조선 후기 입후와 관련한 다양한 기록들을 만들어냈다. 『계후등록(繼後謄錄)』과 『별개후등록(別繼後謄錄)』 그리고 『수양시양등록(收養侍養謄錄)』이 바로 그것이다. 세 기록물은 모두 정부가 개인의 입양에 대해 관리하고자 한 동일한 목적을 갖고 만들어졌지만 각자 기록하는 목적과 입양의 의미가 조금씩 달랐다.

『계후등록』은 1618년(광해군 10)부터 1862년(철종 13)까지 입후 당사자들이 입후를 허락받고자 올린 문서를 예조 계제사(稽制司)에서 정리하여 기록으로 만든 것이다. 『계후등록』에는 입후가 허가된 사례를 모아놓은 것이기 때문에 그 내용들은 앞서 살펴본대로 기본 조건에 맞게 양부와 같은 동성 중 항렬이 낮은 이를 계후하길 요청하는 것들이 대부분이다. 물론 당대의 봉사만을 위해 입후하는 사례 역시 들어가 있다.

『별개후등록』은 1637년(인조 15)부터 1753년(영조 53)까지 정부가 『계후등록』의 일반적인 사례들과는 다르다고 판단해, 왕이 특별히 허가해준 입후 사례를 기록해둔 것이다. “특별 허가”라 하면 완전히 예외적인 사례를 생각하기 쉽지만 양친의 사망, 장자를 양자로 들이는 등 기본적인 입후 조건 중 하나라도 충족하지 못한 경우를 말한다. 왕의 최종 허가를 통해 입후의 허가가 이루어지는 만큼 입후와 관련한 국왕과 대신들의 논의 내용이 실려있기도 하다.

『수양시양등록』은 1684년(숙종 10)부터 1750년(영조 26)까지 수양자와 시양자를 허가했던 사례들을 예조에서 정리한 기록이다. 앞서 보았듯 수양은 혈연 혹은 비혈연에 상관없이 3세 이전의 아이를 데려다 기르는 것을 말했으며, 시양은 3세 이상의 아이를 데려오는 것을 뜻한다. 그러나 『수양시양등록』에서 점차 단어들의 의미가 변화해갔다. 수양의 경우 양부의 아들 항렬(조카)을 입양하는 것, 즉 유교적 가계 계승에 따른 것으로 의미가 변하여 사용되었다. 반면 시양의 경우 손자항렬(조카 손자)을 입양하는 것으로 이해되었다. 부계 혈연을 통한 가계 계승의 의식이 점차 사회 전반에 굳어지면서 양반 이하의 계층에서도 비혈연보다 혈연관계의 아이를 입양하며, 단어의 사용 또한 그에 따라 달라진 것이다.

『수양승적일기』(奎13038) 역시 1843년(헌종 9)부터 1894년(고종 31)까지 중앙정부에 의해 작성된 전국의 입양 허가 사례들이 실려있다. 각자의 사례들은 거주지와 직책 그리고 양부 이름, 입양이나 승적하는 이유, 입양 및 승적 하는 자와 양부 간 기존 친족 관계 및 이름이 간략하게 기술되어 있다. 또한 허가 기록은 연월로 최소 한 건부터 세 건씩 작성되어 있다. 양반부터 지방 향리에 이르기까지. 『수양승적일기』는 19세기 중후반 다양한 계층에서 이루어진 이들의 사례는 조선후기 입양의 모습을 잘 말해준다.

다만 『수양승적일기』도 『수양시양등록』과 같이 그 단어의 사용의미가 다른 뜻으로 풀이된다. 수양이 3세 이하의 아이를 들여 기르는 것을 뜻하는 것이 아닌, 양자를 들이는 입후 그 자체로 쓰인 것이다. 이는 실제 기재방식을 통해서도 확인할 수 있는데, 이를테면 양부인 죽산의 이철원(李哲源)이 양자인 상길(尙吉)과의 본래 친족관계를 32촌 사이인 정원(貞源)의 자로 표현하였듯 양부와 양자가 본래부터 친족관계임을 반드시 명시하였다. 또한 그 관계를 명시할 수 없다면 동성 또는 동족으로 표기하여 친족임을 반드시 밝혔다. 이와 다르게 『수양승적일기』에서의 승적은 기존의 의미인 서자가 가계를 계승하는 것 그대로 사용되었다.