『목은집』은 1404년에 편찬・간행되었고, 권근(權近)과 이첨(李詹)이 서문을 썼다. 그 후 인조 4년(1626)에 이색의 10대손 이덕수가 전라도 순천의 지방관으로 있으면서 간행하였다. 『목은집』은 시가 실려있는 「목은시고」와 산문이 실려있는 「목은문고」로 나뉘는데, 각각 시고(詩藁) 35권, 문고(文藁) 20권에 목록 3권으로 도합 58권 29책에 이르는 방대한 분량의 문헌이다. 그에 더해 「목은시고」의 앞에 연보(年譜), 행장(行狀), 신도비문(神道碑文), 화상찬(畫像讚) 등 이색의 전기적 자료가 실려있다.

『목은집』, 특히 「목은시고」에는 이색의 생애 전반에 걸친 글들이 수록되어 있지만, 그 중 대부분은 주로 50대 초・중반인 우왕 전반기(3년-9년, 1377-1383)의 글들이다. 성리학자이자 개혁 관료로서 가장 의욕적으로 활동했던 공민왕대(1352-1374년)나, 말년의 조선왕조 개창을 둘러싼 정치적 격변기 시기의 글도 거의 나타나지 않는다.

「목은시고」의 제1권에는 사부(辭賦) 형식의 작품이 수록되어 있다. 제2권에서 제35권까지는 시 작품인데 4,360여편의 많은 양이다. 이들은 대체로 지어진 연대순에 맞추어 작성되었다. 대략적으로 그 연대를 나열하면, 1348년~1377년에 지어진 시는 권2~6사이에, 1378년에 지어진 시는 권7~13에, 1379년에 지어진 시는 권13~21에 1380년에 지어진 시는 권21~27에, 1381년에 지어진 시는 권27~31에, 1382년에 지어진 시는 권31~33에, 1383년~1392년 지어진 시는 권33~35에 각각 수록되어 있다.

『목은문고』는 전 20권으로 「시고」와 달리 산문의 갈래에 따라 분류되었다. 우선 권1~6 사이에는 기문(記文), 다시말해 기록적 성격을 갖는 글이 수록되어있다. 『목은집』에는 누정기(樓亭記)형식으로 쓰여진 글들이 많다. 누정기란 특정 건축물에 대해 쓴 글을 말하는데, 저자가 그 건축물에 올라서 겪은 감상이나, 그에 얽힌 일화 등을 기록한 것이다. 『목은집』의 누정기 중에서는 「영광신루기(靈光新樓記)」나 「서경풍월루기(西京風月樓記)」와 같이 지방 관아에 부설된 건축물에 대해 쓴 기록도 있고, 「인각사무무당기(麟角寺無無堂記)」, 혹은 「오대산상원사승당기(五臺山上院寺僧堂記)」와 같이 사찰에 속한 건축물에 대한 기록도 있는데, 가장 많은 경우는 「훤정기(萱庭記)」나 「영모정기(永慕亭記)」와 같이 사대부 생활과 관련된 글이다. 누정기 외에도 「둔촌기(遁村記)」나 「양촌기(陽村記)」와 같이 제자 등의 호(號)에 대해 쓴 글도 여럿 있는데, 이처럼 이색의 학파 내 인적 교류의 수단으로도 기문이 널리 쓰여졌다.

권7~9사이에는 서문(序文), 다시 말해 서책 등의 서두에 붙이는 글이 수록되었다. 그 중에서는 「익재선생난고서(益齋先生亂藁序)」, 「급암시집서(及庵詩集序)」, 「동안거사이공문집서(動安居士李公文集序)」, 「농상집요후서(農桑輯要後序)」, 「주관육익서(周官六翼序)」등 당대의 중요한 지적 성과에 대한 이색의 의미 부여와 비평이 주목된다.

권10에는 설(說), 즉 가볍고 짧은 이야기 형식의 글이 수록되었다. 그중에서는 「직설삼편(直說三篇)」 여러 주제에 대해 쓴 경우도 있지만, 「백공설(伯恭說)」이나, 「중지설(仲至說)」같이 제자나 후배 또는 친지에게 자(字)를 지어 주고 붙인 글이 다수를 차지한다.

권11~12에는 표(表)・전(牋)・찬(讚)・명(銘)과 같이, 특정 물건에 붙인 글들이 수록되었다. 이숭인을 위해 지어 준 「관물재찬(觀物齋讚)」, 김구용을 위해 써 준 「척약재명(惕若齋銘)」이 그 중에서 가장 유명하다.

권13에는 제발(題跋), 즉 책이나 작품, 혹은 문서의 후미에 붙인 글이 수록되었다. 주로 「서도은시고후(書陶隱詩藁後)」, 「제척약재학음후(題惕若齋學吟後)」, 「서증도가후(書證道歌後)」과 등이 주목된다.

권14~19에는 비지(碑誌), 즉 비석 등에 쓰여진 글이 수록되어 있다. 그 중 「보제존자시선각탑명(普濟尊者諡禪覺塔銘)」, 「전주이씨이거삭방이래분묘기(全州李氏移居朔方以來墳墓記)」등이 주목된다.

권 20에는 전기류(傳記), 즉 이색과 친교가 있었던 인물들을 전(傳)의 형식으로 쓴 글들이 수록되었다. 이색의 소년 시절 시에 대해 가르쳐 준 스승을 다룬 「송씨전(宋氏傳)」, 동창생으로 요절한 인물에 다룬 「오동전(吳仝傳)」, 중국에 갔으나 행방이 묘연해진 인물에 대해 다룬 「박씨전(朴氏傳)」등이 주목된다.

고려와 원(元)을 잇는 대표적인 지식인 엘리트로 성장한 이색의 삶은 고려로 귀국한 이후로 격변을 맞이한다. 자신의 권위를 뒷받침했던 두 기둥이었던 원 제국과 고려 왕조 모두의 붕괴를 만나야 했기 때문이다. 이색은 원의 멸망을 안타까워했지만, 동시에 새로운 대세로 등장한 명(明)의 우위를 부정하지 않았다. 이색은 원의 국운이 다했다는 점과, 명에게 새로운 천명이 도래했다는 점을 인정하였고, 명과의 사대관계를 각별히 강조하는 입장에 서서 대명 외교를 주도해갔다. 우왕대 벌어진 최영의 요동 정벌과 위화도 회군에 대하여 작은 나라가 큰 나라를 칠 수 없다는 반대 노선에서 활동하였다. 이색은 위화도 회군에 찬성하였다. 명에 대한 사대 외교를 지향하는 입장에서 요동 정벌은 명분질서를 어기는 것이라고 인식했기 때문이다. 또한 우왕을 폐위하고 창왕을 즉위시키는 데에도 동의하였다. 우왕의 폐위는 北伐, 곧 요동 정벌에 대한 책임을 묻는 것으로 이해되었기 때문이다.

이색은 창왕 즉위 후 이성계 세력과 대립하는 과정에서, 명과의 사대질서를 강화하여 왕조의 기반을 유지하고자 하기도 했다. 이처럼 이색은 원 제국의 질서를 기반으로 큰 명성을 얻은 유학자였고, 그만큼 원의 멸망을 안타까워했지만, 새로운 중화의 지배자인 명의 등장에 누구보다 빠르게 적응하여 이를 자신의 정치적 기반으로 삼고자 했다.

그럼에도 불구하고 이색은 고려 왕실에 대해서만큼은 마지막까지 의리를 지키고자 했다. 창왕 원년(1389) 4월에 급진적인 개혁을 추진하려던 정도전 등은 권세가들의 토지 탈점으로 국가재정이 악화되고 농민들의 생활이 어려워졌다는 명분으로 토지제도의 개혁을 시급하게 처리해야 할 현안으로 제기하였다. 조준 등이 급진적인 토지제도 개혁을 주장할 때, 이색은 토지제도의 전통적인 법을 가벼이 고쳐서는 안된다는 이유로 이에 반대하였다. 이성계・정도전・윤소종 등은 조준의 의견에 동의하였고, 우현보・변안렬・유백유 등은 이색의 의견을 따랐다. 이색은 정도전 등이 주장하는 급진적인 제도개혁에 맞서 온건하고 점진적인 입장을 취하였다. 지배질서의 근거가 되는 예제 시행과 관련해서, 고려의 유(儒)・불(佛)・도(道) 3교가 결합된 예제(禮制) 대신 주자가례(朱子家禮)를 보급하려 하였지만, 이를 실행할 때에는 과거의 습속도 존중해야 한다고 하였다. 그러나 결국 이색의 노력은 실패로 돌아갔고, 왕조 교체 후 얼마 되지 않아 세상을 떠난 것이 이색의 삶이었다.

이색의 문집 『목은집』에는 이러한 이색이 겪었던 격변기적 현상, 그리고 그 격변에 적응하고자 했던 이색의 노력, 그럼에도 불구하고 가장 찬란했던 시기의 당사자였던 스스로의 삶에 대한 회한 등이 모두 적나라하게 드러나 있다. 그야말로 『목은집』은 ‘격변기 지식인’의 절절한 흔적인 것이다.

신용남, 1991, 「목은고」, 한국문집총간 해제

임형택, 2000, 「『목은집(牧隱集)』 해제(解題)」

(이상 한국고전종합 DB 참조 https://db.itkc.or.kr/)

목은연구회, 1996, 『목은 이색의 생애와 사상』, 일조각

도현철, 2011, 『목은 이색의 정치사상 연구』, 혜안

이익주, 2013, 『이색의 삶과 생각』, 일조각